В ХХ веке немецким психиатром Алоизом Альцгеймером была описана болезнь, признаки которой до этого относили к старческим причудам, склерозу или возрастному помутнению рассудка. Эта дегенеративная смертельная болезнь не зависит от образа жизни больного и методы борьбы с ней не обнаружены до сих пор.

Возникает она по причине прогрессирующей гибели нервных клеток в коре головного мозга, которые ответственны за мышление, интеллект и сознание - то, что отличает человека от животного.

На ранних стадиях болезнь непросто распознать и можно принять за начальные признаки старения: рассеянность внимания, ослабление памяти, неспособность оперировать фактами. Со временем у больного можно наблюдать необоснованные вспышки гнева, замедление речи, уменьшение словарного запаса, неустойчивость настроения, неспособность контролировать мелкую моторику (это можно заметить по изменению почерка). 

Человек со временем все больше погружается в апатию, теряет способность контролировать физиологические оправления, все хуже ориентируется во времени и пространстве, перестает узнавать близких.

В результате прогрессирующей дегенерации мышц больной не может самостоятельно передвигаться и принимать пищу. Кроме того, он оказывает сопротивление ухаживающим за ним людям, отклоняет любую помощь. Такое поведение подвергает серьезным испытанием окружающих его людей. Как правило, родственникам тяжело обеспечить полноценный круглосуточный уход больному.

По статистике человек с диагностированной болезнью Альцгеймера живет около семи лет.

Еще недавно болезнь Альцгеймера можно было диагностировать лишь по вторичным признакам, которые выявлялись при осмотре врача и с помощью тестов. Характерные признаки, указывающие на болезнь – бляшки бета-амилоида можно было увидеть лишь под микроскопом на срезах мозга после смерти больного. В настоящее время новые технологии позволяют получить трехмерное изображение живых тканей. С помощью магнитно-резонансной и позитронно-эмиссионной томографии можно проследить дегенерацию больного мозга.

Еще один из способов диагностики – выявление биохимическими методами в спинномозговой жидкости бета амилоида и белка тау - молекулярных маркеров этой болезни. Данные методы позволяют безошибочно определить болезнь Альцгеймера от других недугов с подобными симптомами, но имеющих другие причины возникновения.

К сожалению, современная медицина не знает способов лечения этой болезни, применяемые лекарственные препараты могут лишь уменьшить проявление симптомов и с помощью антипсихотических препаратов уменьшить проявления психозов.

Можно ли отдалить приближение болезни, коль невозможно ее вылечить? Нет однозначного ответа на этот вопрос: достоверных способов профилактики не существует. Но исследовательская работа в данной области ведется во многих странах. Выявлены факторы, увеличивающие риск заболевания. Например, есть подозрение, что избыточное поступление алюминия и некоторых других металлов и растворителей в организм, может в некоторой степени провоцировать начало болезни.

Есть предположения, что занятие умственным трудом замедляет проявление болезни, во всяком случае, люди, владеющие несколькими языками, играющие в шахматы, занимающиеся подсчетами и решением задач, сохраняют ясный ум до глубокой старости.