Средний объем головного мозга человека последовательно увеличивался в течение последних трех миллионов лет. Человеческий мозг в три раз больше мозга ближайших живых родственников людей - обыкновенных шимпанзе и бонобо. Ранние предки человека имели практически такой же объем мозга, как у современных человекообразных обезьян.

Исследователи попытались узнать, почему за относительно короткое время размер мозга столь сильно вырос. Специалисты проанализировали данные об объемах черепов 13 различных видов, начиная с самых ранних предков человека (австралопитеков) и заканчивая современными людьми. Всего было исследовано 94 ископаемых образца. Ученые установили, что на увеличение размеров мозга влияло несколько факторов.

Во-первых, постепенно увеличивался размер мозга у существующих видов. Кроме того, предки с большим объемом мозга, по всей видимости, были лучше приспособлены к среде и чаще выживали. Важную роль играло и то, что целые популяции приматов, имевшие скромные размеры мозга, вымирали и не конкурировали с более успешными современниками. Команда исследователей также обнаружила: скорость эволюции размеров мозга сейчас намного выше, чем в прошлом, но почему - пока не понятно.